Antecedentes de la infografía

Durante mucho tiempo en la historia, las imágenes y el texto han estado inevitablemente unidos. Desde los antiguos libros sagrados hasta la escritura renacentista, escribanos e ilustradores tendían a conformar un todo integrado de palabras y texto. A partir del desarrollo de la imprenta, las expresiones visuales se vieron separadas del texto no sólo porque la manera de producirlos era diferente, sino también porque requerían habilidades muy distintas.
Con el desarrollo de la informática, la experimentación publicitaria en los ochenta y el énfasis dado al diseño de información a partir de los años noventa, la infografía ha recuperado el tiempo perdido. Los siguientes cuatro ejemplos muestran momentos clave que influenciaron cómo se crean y se interpretan infográficos hoy en día.

1. William Playfair. Atlas comercial y político

Ingeniero escocés, político especializado en finanzas, a Playfair se le atribuye la invención del tradicional gráfico de barras y el gráfico de torta. Con la ayuda de gráficas, logró comunicar verdades sobre las estadísticas políticas y económicas de una forma que nunca se había hecho. Su libro, El atlas comercial y político, publicado en 1786, es considerado el primer trabajo intelectual de esa envergadura, sustentado en información gráfica.

2. El mapa de la campaña rusa del ejército de Napoleón realizado por Charles Minard

El ingeniero francés Charles Minard graficó en 1861 la fallida campaña del ejército de Napoleón realizada en Rusia en 1812. Este mapa, junto con muchos otros que publicó durante su vida, es considerado emblemático de la excelencia gráfica, concepto que permanece intacto a pesar del tiempo y los cambios técnicos. Tufte, que considera el mapa de Minard el mejor gráfico jamás creado,  identifica seis variables que están capturadas en el mapa. Primero, el ancho de la línea indica  continuamente el tamaño de la armada. Segundo y tercero, la línea muestra la latitud y longitud de la posición relativa del ejército. Cuarto, la dirección en que el ejército se desplaza es distinguida con colores, sepia para el avance y negro para la retirada. Quinto, la posición de la armada con respecto a varias fechas clave. Finalmente, la temperatura que soportaron las tropas. Pocos gráficos han logrado capturar de forma tan vívida, tantas variables en una sola imagen.

3. Otto Neurath. Isotype (Isotipo)

Otto Neurath, un sociólogo austriaco concibió un sistema de comunicación llamado ISOTYPE (Internacional System Of  Typographic Picture Education) a finales de los años veinte. Usando un sistema estandarizado de símbolos, buscaba representar información estadística como íconos de fácil lectura, para permitir el acceso de todo público al conocimiento de los datos. En este lenguaje visual, los elementos o pictogramas eran reducidos a la mayor síntesis gráfica posible, desapareciendo detalles superfluos.
En estas representaciones, se abandonó con toda consciencia la perspectiva, se borraron los detalles y se estandarizaron los colores. Aunque el proyecto falló en su intento de comunicar información tan compleja y densa sólo con imágenes, tuvo un impacto profundo en el diseño gráfico y en la iconografía. Su influencia persiste en la señalética y en las interfases digitales.

4. El mapa del subterráneo de Londres realizado por Henry Beck

El subterráneo de Londres se fue volviendo complejo hacia los años treinta y los cartógrafos estaban teniendo muchos problemas tratando de buscar cabida para todas las estaciones en los gráficos convencionales. No intimidado por las convenciones cartográficas, el ingeniero desempleado Henry Beck trazó el subterráneo como si estuviera dibujando un circuito eléctrico. Usando sólo verticales, horizontales o líneas en ángulos de 45 grados, localizó las estaciones de acuerdo con el espacio disponible, sin preocuparse por las distancias reales entre estaciones. El “mapa” resultante, puede ser geográficamente incorrecto pero provee una vista coherente  y comprensible de un sistema complejo.
Este mapa es tal vez el más exitoso infográfico realizado y continúa incluyendo la red subterránea siempre en expansión, influyendo a diseñadores de mapas alrededor del todo el mundo.
La estrategia utilizada por Beck fue dar más importancia a la función que a la precisión geográfica. Un usuario del tren no está en realidad interesado en la topografía exacta de la ruta: le interesa cómo llegar de un sitio a otro, que línea de tren tomar, por cuáles estaciones debe pasar para llegar a su destino. El mapa logra que la información compleja se vuelva simple eliminando detalles que realmente no tienen importancia.